Cientistas conseguiram traçar o mapa mais detalhado de sempre da paisagem escondida sob a camada de gelo da Antártida, revelando montanhas, cânions profundos, colinas e lagos até agora desconhecidos. A Antártida alberga a maior massa de gelo individual do planeta, cobrindo uma área superior a cinco milhões de milhas quadradas, mas, apesar da sua dimensão, o conhecimento sobre o que se encontra sob o gelo era até agora extremamente limitado.
Os investigadores salientam que existe atualmente mais informação detalhada sobre a superfície de planetas como Marte ou Vénus do que sobre o relevo subglacial do continente antártico. A nova cartografia representa, por isso, um avanço significativo na compreensão da geografia oculta da região e poderá desempenhar um papel determinante na previsão do comportamento da camada de gelo perante o aquecimento global.
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Tecnologia inovadora revela montanhas e vales nunca antes identificados
O estudo foi desenvolvido por uma equipa internacional liderada por investigadores da Universidade de Edimburgo, que aplicaram uma técnica inovadora denominada Ice Flow Perturbation Analysis (IFPA). Este método baseia-se na análise de dados de satélite relativos às variações da superfície do gelo e na física do seu movimento, permitindo inferir a topografia do leito rochoso que se encontra por baixo de vários quilómetros de gelo.
A utilização desta tecnologia permitiu identificar dezenas de milhares de colinas e cristas montanhosas que não tinham sido detetadas através de métodos tradicionais, como os levantamentos por radar. Além disso, foi possível obter informações mais detalhadas sobre grandes cadeias montanhosas, profundos vales e extensos cânions, revelando uma paisagem muito mais diversa e complexa do que se imaginava.
O glaciologista Robert Bingham, professor da Universidade de Edimburgo e coautor do estudo, afirmou que observar o leito da Antártida de forma integrada é um feito notável. Segundo o investigador, ao longo de milhões de anos, a ação do gelo esculpiu uma paisagem variada, composta por planícies extensas, planaltos fragmentados e montanhas escarpadas, atualmente ocultas sob uma espessa camada de gelo.
Descobertas ajudam a prever o impacto das alterações climáticas
A autora principal do estudo, Helen Ockenden, investigadora da Universidade de Grenoble-Alpes, sublinhou o entusiasmo da equipa ao analisar as novas imagens, comparando a experiência à observação dos primeiros mapas topográficos de Marte. Para a cientista, a diversidade das paisagens agora reveladas contribui para uma compreensão mais profunda da dinâmica do continente gelado.
O estudo, publicado na revista científica Science, não pretende oferecer uma resposta definitiva sobre todos os elementos que se encontram sob o gelo da Antártida. No entanto, os investigadores concordam que estes novos mapas constituem um passo fundamental para melhorar os modelos científicos que analisam a evolução da camada de gelo.
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Com um conhecimento mais detalhado da topografia subglacial, os cientistas poderão prever com maior precisão como o gelo antártico reage às alterações de temperatura e como essas mudanças podem influenciar o nível médio dos oceanos. Assim, este avanço científico representa não apenas uma descoberta geográfica relevante, mas também uma ferramenta essencial para a investigação das alterações climáticas e dos seus impactos globais.
