Quatro dos seis tripulantes de um avião militar de reabastecimento dos Estados Unidos morreram após a queda de uma aeronave KC-135 Stratotanker no oeste do Iraque, confirmou o United States Central Command (Centcom).
De acordo com as autoridades militares norte-americanas, as equipas de resgate continuam no local do acidente enquanto decorre a investigação às circunstâncias da queda. O comando militar informou inicialmente que não existem indícios de que a aeronave tenha sido abatida por fogo inimigo ou por engano de forças aliadas.
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O incidente ocorreu por volta das 14h00 (hora da costa leste dos EUA), cerca das 19h00 GMT, numa área descrita pelos militares como espaço aéreo controlado por forças amigas. A identidade dos quatro militares mortos não foi divulgada, uma vez que o protocolo exige que as famílias sejam notificadas antes de qualquer anúncio público.
Aeronave participava em operações militares dos EUA contra o Irão
Segundo o Centcom, o avião envolvido fazia parte das operações militares dos Estados Unidos relacionadas com o conflito com o Irão. No momento do acidente, duas aeronaves participavam na missão; a segunda conseguiu regressar em segurança.
Apesar de o espaço aéreo ser considerado aliado, a região do oeste do Iraque é conhecida pela presença de milícias pró-iranianas. A televisão estatal iraniana chegou a afirmar que um grupo aliado teria atingido a aeronave com um míssil, uma alegação que não foi confirmada pelas autoridades norte-americanas.
O avião acidentado, fabricado pela Boeing, pertence à frota de reabastecimento aéreo dos Estados Unidos e é normalmente operado por uma tripulação composta por piloto, copiloto e operador responsável pelo braço de abastecimento.
KC-135 é peça central nas operações aéreas dos Estados Unidos
O KC-135 Stratotanker foi produzido entre as décadas de 1950 e 1960 e tornou-se um dos pilares da capacidade de reabastecimento aéreo das forças armadas norte-americanas.
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Este tipo de aeronave permite abastecer caças e bombardeiros durante o voo, prolongando significativamente o alcance das missões militares. O modelo foi amplamente utilizado durante a Guerra do Golfo para apoiar operações aéreas de longo alcance.
Desde o início da guerra envolvendo os Estados Unidos, Israel e o Irão, sete militares norte-americanos foram confirmados mortos no conflito. Com este acidente, as forças armadas dos EUA já perderam pelo menos quatro aeronaves durante a atual campanha militar.
