A entidade reguladora Ofwat anunciou a aplicação de uma multa de 22 milhões de libras à South East Water devido a falhas recorrentes no abastecimento de água que afetaram mais de 286 mil pessoas nas regiões de Kent e Sussex entre 2020 e 2023.
Segundo o regulador britânico, as interrupções provocaram grandes perturbações no fornecimento de água, deixando milhares de clientes sem acesso a serviços básicos. O processo encontra-se atualmente em fase de consulta pública até 13 de abril, antes da decisão final ser confirmada.
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Falhas no abastecimento de água afetaram milhares de consumidores
De acordo com a investigação conduzida pela Ofwat, a empresa não planeou adequadamente a gestão do sistema de abastecimento, nem implementou medidas eficazes após incidentes anteriores.
A entidade reguladora concluiu que a South East Water falhou em manter infraestruturas essenciais, como reservatórios de serviço, furos de captação e condutas principais. Essa falta de manutenção aumentou o risco de falhas, especialmente durante períodos de elevada procura ou condições meteorológicas extremas.
Como consequência das interrupções, muitas famílias ficaram sem água canalizada durante horas ou mesmo dias, impossibilitadas de tomar banho, utilizar instalações sanitárias ou realizar tarefas domésticas básicas. Segundo o regulador, a situação gerou stress e ansiedade significativos entre os consumidores.
Regulador critica resposta lenta da empresa
O diretor executivo interino da Ofwat, Chris Walters, afirmou que as falhas da empresa tiveram impactos graves em milhares de clientes.
Segundo o responsável, a companhia não cumpriu o seu dever de garantir um fornecimento de água fiável e também ficou aquém no apoio prestado aos consumidores afetados. A investigação revelou ainda que a resposta da empresa às falhas foi lenta e desorganizada, incluindo falta de água engarrafada, escassez de camiões-cisterna e apoio insuficiente a clientes vulneráveis.
O regulador acrescentou que a empresa não retirou lições suficientes de incidentes anteriores, incluindo os problemas registados durante o fenómeno meteorológico conhecido como Beast from the East, que causou perturbações significativas no abastecimento de água no Reino Unido em 2018.
Investigação continua após novas interrupções em 2025
A multa surge num momento em que a Ofwat mantém outra investigação em curso sobre a South East Water. Entre novembro e janeiro, novas falhas no sistema deixaram dezenas de milhares de habitações e empresas sem água potável nas mesmas regiões do sudeste de Inglaterra.
A secretária do Ambiente do Reino Unido, Emma Reynolds, classificou as interrupções no abastecimento como “totalmente inaceitáveis”, sublinhando que as empresas de água devem garantir serviços fiáveis e priorizar os consumidores.
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Também Mike Keil, diretor-executivo do Consumer Council for Water, destacou a preocupação dos consumidores, afirmando que muitos residentes vivem com incerteza constante sobre a possibilidade de ficarem sem água sempre que ocorrem mudanças nas condições meteorológicas.
A South East Water indicou que está a analisar a decisão preliminar do regulador e que apresentará a sua resposta através dos canais oficiais antes da decisão final.
